«Como una honda humana,» dijo David Moyes.
«El mejor misil Scud que he visto», agregó Sam Allardyce, con una fuerte pista de envidia en su voz. Para Luiz Felipe Scolari, era más difícil describirlo. «No he visto nada parecido en mi vida», dijo el jefe de Chelsea recién llegado. Scolari no era el único desconcertado por los largos lanzamientos de Rory Delap cuando Stoke City se abrió camino a la Premier League en 2008. Arsene Wenger, cuyo equipo del Arsenal se convirtió en víctimas habituales, fue tan lejos como para tratar de cambiar las reglas. «Es una especie de ventaja injusta,» dijo después de una dura derrota 2-1 en el Estadio Britannia. Durante un período, pareció casi imposible detenerlos. El lanzamiento largo no era un concepto nuevo. De hecho, pareció un poco retroceder. Pero Delap, lanzador de jabalina en su juventud, tenía la habilidad única de combinar la distancia y precisión con una trayectoria malignamente plana. «Si lanzo el balón perfecto, con la altura y la calidad de los jugadores de nuestro equipo, creo que es imposible defenderlo», dijo en ese momento. «Ha sido bueno para mis hijos, ver mi feo rostro en los periódicos. No voy a obtener ningún contrato de modelo, pero hay que disfrutarlo». Stoke hizo precisamente eso. Había poca expectativa de que sobrevivieran en la Premier League después de su promoción ese año. Una casa de apuestas les pagó para que bajaran directamente después de una derrota 3-1 contra los recién ascendidos rivales de Bolton en el primer día. Pero aquellos apostadores que disfrutaron de los primeros retornos fueron los pocos afortunados. Stoke no se iba a ninguna parte. «La gente decía que nuestro estilo de fútbol no funcionaría en la Premier League y que nos golpearían más a menudo que no», le dice a Sky Sports Liam Lawrence, su ex extremo. «Pero teníamos un grupo unido con personajes fuertes que tenían una actitud de nunca rendirse, y jugábamos con nuestras fortalezas, que eran las jugadas a balón parado y los saques de Delap». Lawrence conocía bien a Delap. Habían jugado juntos en el Sunderland y se trasladaron del Estadio de Luz a Stoke uno después del otro a finales de 2006. Solo algún tiempo después de eso, sin embargo, la capacidad total de Delap para lanzar se hizo evidente para Lawrence y sus compañeros de equipo. «Fue extraño cómo surgió», dice. «Estábamos en un entrenamiento haciendo un juego en un lado pequeño donde habían reducido un poco el campo. Rory lanzó un saque y fue absolutamente ridículo. Al día siguiente, Tony Pulis lo tenía lanzando balones al cajón y eso era todo. Fue a partir de allí.» Los saques de Delap como una flecha fueron una vista regular durante la campaña de ascenso ganadora de Stoke en el Campeonato 2007/08. Pero no fue hasta el siguiente verano que Pulis los aprovechó completamente, instruyendo al personal de campo de Stoke para que redujera el ancho del campo del Estadio Britannia tanto como lo permitieran las regulaciones de la Premier League. De repente, los saques de Delap volaban hasta el área de seis yardas. «Eran casi mejores que los rincones», dice Lawrence. «Eran simplemente ridículos. La trayectoria que logró en ellos fue increíble. Eran planos y rectos y seguían andando. Incluso si no chocaban con uno de nuestros muchachos, chocarían con uno de los de ellos y terminarían en cualquier parte. Provocaban estragos». En los primeros meses de la temporada 2008/09, Stoke anotó a partir de los saques de Delap en los partidos contra Aston Villa, Everton, Portsmouth, Sunderland y Arsenal, siendo Ricardo Fuller, Mamady Sidibe y Seyi Olofinjana los autores. Al final de la campaña, la cuarta parte de sus 38 goles en la Premier League habían provenido de los saques, ayudándoles a alcanzar el puesto 12 en la liga.
«Trabajamos en ellos religiosamente en los entrenamientos», dice Lawrence. «Trabajamos en ellos el martes, el jueves, el viernes. Pasaríamos horas trabajando en jugadas a balón parado, no solo saques sino rincones, tiros libres y cualquier cosa que viniera al cajón. Cada jugador sabía su papel, fuera o no pasando el poste cercano, fuera rodeándose por la espalda, o estuvieran aguantando su posición. «Todo estaba coreografiado. Teníamos chicos bloqueando. Así que, si Ryan Shawcross estaba a punto de cruzar el poste cercano, uno de nuestros chicos grandes estaría bloqueando a su marcador, así que él tendría una carrera libre. Parecía carnage, pero así es como se suponía que debía verse. Si podíamos causar todo el carnage posible en el cajón, sabíamos que siempre tendríamos una oportunidad.» En un tiempo en que los cuatro grandes — Manchester United, Liverpool, Chelsea y Arsenal — se estaban separando del resto en la Premier League y el tiki-taka de España estaba dominando el juego internacional, Stoke se convirtió en un temido oponente haciendo las cosas a su manera. No era bonito, pero su reputación de fisicidad y agresión era algo que apreciaban.
«Nuestro vestuario era único», dice Lawrence.
«Solíamos recibir muchas críticas y odiábamos cosas así. Tony llegaría a los entrenamientos o los días de partido con recortes de artículos de periódicos de personas que nos criticaban…
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